樱水岸的警告，分量沉甸甸地压住了那一段时日。
他只警告过她一次，这就足够了：留给她恢复的时间只有那么短短一阵子，所以每当乔元寺恶化的时候，都会觉得自己随时都会被他杀掉。
她在恶化时的求生欲望极强烈，因此向他百般哀求怒骂、撒谎哄骗、撒泼哭闹，只要能脱身，什么模样她都不会嫌难看，什么话都说得出口。至于试图报警求救，或者趁机从家里逃跑，她自然也没有少干——只不过在面对一个心志已定的进化者时，她能用上的所有手段都像是撞上礁石的泡沫，始终未能撼动对方分毫。
而在乔元寺状态稳定清醒的时候，她反而是另一个样子。
她的目光或者步伐，总有一个正紧紧地跟着樱水岸；有时候他哪怕只是起来喝一口水，她都要跟到厨房去，仿佛只要一个没抓住，樱水岸就会从她的生命中松脱滑落。她也说不上来为什么，只是相比被他杀掉来说，她更恐惧只剩自己一个人坐在家里，脸孔渐渐变形的场景。
这段时间里，她的智力一直没有受损；甚至可以说，她在有的地方反而更聪明了。比如乔元寺很快就意识到了自己在两种状态下的行为区别，所以当她恶化时，她开始故意紧跟着樱水岸，说些自己很害怕、很难过之类的话，放松他的警惕性再找机会逃跑——她第一次这么干的时候，还真叫他差一点上了当。
乔元寺后来半辈子都忘不掉那一幕：有一天她终于找到机会偷偷逃出家门，提心吊胆地发动了车子，在匆匆倒车出库的时候，她一抬眼睛，却在后视镜里看见了樱水岸。
他抱着胳膊，站在车尾处，倒像是已经等待多时了。
二人视线在镜中相触的下一秒，乔元寺一咬牙，脚下踩上了油门。车子往后急退时，像是以千钧之力撞上了岩石山壁——她被冲击力震得朝前一扑，额头就磕在了方向盘上。
她头昏眼花地抬起头，回头一看，正好看见樱水岸将一只脚从变了形的车尾厢上收了回来。他慢慢绕到驾驶座旁，她忽然想起车子没锁，却来不及了，只好看着他打开了车门。
樱水岸弯下腰，那双眼睛里好像藏着阴天下的海。从他面上看不出喜怒，语气只是在说一件理所当然的事：“跟我回去。”
话音落下时，一绺头发也从他的面颊旁滑落下来，被风吹得摇摇摆摆，一如数天之前二人在海边高速公路上初见时一样。
乔元寺愣愣地看着他，在一阵阵凉意中，明白自己又一次从恶化状态清醒了一点点。明明神智仍然是连续的，但是往往当她的心智滑向变形人的时候，她连一点察觉都不会有，非要等到被某一个契机触发了，才会突然一下回过神来，意识到自己刚刚干了什么事。
见她没说话，樱水岸叹了口气。
“……我会再试试别的办法，”在以为乔元寺不会听他说话的时候，他看上去比往时疲惫柔软了一些。“你还有时间。”
被他领回家时，乔元寺一直在无声地抹去脸上泪水。二人进门时，她小声说：“我小时候家里养过一只画眉……我那时给她起名叫曼妙。”
樱水岸蓦然转过头，眉头松开了。
正是因为这句话，客厅纸箱子里那只受了伤的鸟，虽然有是雄鸟的嫌疑，却也还是被命名曼妙了。樱水岸每天都让她跟曼妙说几句话，给它清理喂食；乔元寺慢慢地没有那么不甘愿了，有时离开前，还会用指腹轻轻抚几下它温暖光滑的背羽。
镜子全都被樱水岸给收起来了，那么小一个戒指里，居然什么都能塞进去，简直像是科幻小说里的道具。没了镜子，她只能有时用手摸一摸脸；感觉倒是很正常，鼻子还在中央，额头上也没有多一个洞。
有时她觉得，自己家变成了一个特殊的复健中心，每天都被许多训练课目占满了，樱水岸就是她的医生。如果她处理曼妙时动作粗沉了，他就会在她的胳膊上也一模一样地来一下，问她“这样你疼不疼？”；若是对书上一段话理解不了，她就别想动地方了——哪怕一个词一个词地分析拆解重组，她也必须弄明白了，才能起来喝水活动。
“你为什么要帮我？”有一次二人做完训练，她这样问道。
“反正我要在这里过十四个月，”樱水岸不知正在倒腾一个什么东西，头也不抬地说，“做什么不是做？下雨天打孩子，我就是盐放多了闲的。”
乔元寺扑哧一声乐了，但这一点点笑容迅速又放弃了她的嘴角。她最近的状态越来越稳定，这一点不用樱水岸说，她自己也能感觉到——“乔元寺”终于回到了乔元寺的身体里，将后者的形状稳固地钉住了。只不过，另一层阴影也随着她的好转，而越来越深地攥住了她的心脏。
她付出这么多努力，拼了命地要保持住自己不变，如今终于要成功了；只不过，成功了之后又怎么样呢？这个地方已经不可逆转地成为了变形人的世界，她独自在汪洋大海般的变形人之中生活，能把现状维持住多久？她在多久之后，会再次遭受到同样的攻击？
她从来没有将自己的恐惧与忧虑付诸过言辞，樱水岸也从来没有表示过类似的意思，所以她不知道他是否也想到了同一点。不，或者对他而言，他并不觉得那是一个什么值得忧虑的事：因为他不止一次地说起过，他不会永远在这里待下去，自然也不会去想以后的事。十四个月后，他会离开这个世界；或许在几个星期之后，他会离开自己的家。
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