南中州, 货郎将带来的所有货物铺开，却并不像以往那样立即有人围上来。
货郎心中暗自叹息, 自从南夷的象兵偷运入境，南中州的百姓便逃得差不多了。他带日用品来，自然无人问津。
但很快，一向联络他的一名南中州军官招手，将他叫了过去，问清他带了多少安全火柴和无烟蜡烛，便点着头笑道：“很好！”
“将这批货直接扣了，将这人押下去，待会儿在军前杀了祭旗。”那名军官狞笑一声, 发号施令, 立即有十几个大兵冲上来, 将货郎扣住。十几个人中, 还有两个脸上绘着的花色与本土人士不同，显然来自南夷。
那货郎大惊失色, 大声质问：“军爷, 我可是按照你说的，将永安、永平两州的一应情形都打听了说与您。您只要派人验证一回, 就应该知道我所说的，没有一个字是虚言呀！”
那军官随意地笑道：“话是这么说没错，但是大军出征要活人祭旗，总不能杀咱们自己人。既然你说你是武元县来的, 那么对不住，你既生在了武元县, 就是错的, 就活该要死！”
货郎被几个兵一道扣在地上, 还在奋力挣扎：“武元县……又怎么了？”
“哈哈，象兵过境，所向披靡。只要王爷一声令下，大军便直扑武元县，到时玉石俱焚，武元县的百姓不死也会被掠去南夷做苦力。”那军官仰头大笑，“你不过早死片刻，又有何差别？”
货郎整个人都被按在地上，一边面颊在砂砾地面上反复摩擦，瞬间面颊擦出一片血迹，嘴里也渐渐都是血腥味儿——原来是他激愤之下，几乎将自己口中的牙齿都咬碎了。
但是这货郎心里却是敞亮的。只要他今晚没法儿赶回平安州边界，那里的暗哨借不到他的消息，“滴翠亭”就会马上收到消息，知道南中州正式反了。
只要眼前这军官不曾怀疑他带来的这些“消息”，那么他的任务就完成了。
但是他的生命马上就将走向终点——身为“滴翠亭”的外勤人员，他有这个自觉：毕竟人在河边走，哪能不湿鞋？总有这么一天的，他们所有的伙伴，在加入这个部门之前，就已经充分了解了个中的风险，人人都做了足够的思想准备。
甚至他所有的身后事都已经安排妥当，家人有人照顾抚恤，兄弟们会二话不说代替他在老人面前尽孝。
可是真当这一刻到来的时候，他还是不舍。
桃源寨多美，乡亲们多么善良，漂亮姑娘们唱出来的山歌比那百灵鸟唱得还要好听；那里的物产一日比一日丰富，从不担心缺衣少穿，各种各样新奇又便利的生活用品层出不穷；那里有多少人一辈子都没见过的设施，呜呜喷着白汽的蒸汽机车在铁轨上跑来跑去，流水带动的机械像变戏法儿一样把棉线制成棉布……
那里还有他支持的蹴鞠队，他最喜欢的戏剧演员……
最紧要的，那里是他心爱的家乡呀——眼下他唯一的心愿，就是以他的死亡作为代价传出去的消息，将帮助武元的百姓，桃源的乡亲们成功御敌，保护家园不受侵犯。
这样他深爱的那一切，就都能延续下去。
将来他托生，就还愿意托生在桃源寨。
那货郎转眼就被拖到了南中州大营之中，被强压着跪在主将南安王面前。早先那名将官禀报道：“禀报王爷，刚刚擒住了一名武元县来的探子！为杀一儆百，末将恳请，杀他祭旗。”
南安王双眼在那货郎面上身上一溜，便道他只是个远道而来的货郎，“探子”云云，只是杀来祭旗的借口。这位在南方滞留多日的王爷却并无详细审问这货郎的意思，只是淡淡地道：“既然如此，杀了祭旗。”
那货郎曾有片刻心里紧张，原本以为他的“滴翠亭”探子身份被发觉了，可如今听来，对方却只是随意给自己栽上个罪名，好为祭旗一事寻个理由。
如此粗心大意的将官，这么莫得本事的王爷！
货郎突然纵声大笑起来，在他生命的最后一刻，他突然对自己的家园生出无限的信心！——他，终于可以瞑目了。
那笑声蓦地从中断绝，人头落地，南中州南安王麾下原本的平叛各部，混着来自南夷的象兵，在这血腥残忍的祭旗仪式之后，缓缓向永平州的方向进发。
*
京城里，贾放被通缉，宁荣二府被京营守备与五城兵马司的官兵围得水泄不通。
荣国公贾代善却命将荣国府中门大开，并且在门口放了一张圈椅，自己扶着拐杖，坐在这圈椅里。
但越是这样，守在门外的官兵就越是不敢轻举妄动。
“皇家敕建的荣国府，当今天子亲自下令重修的御园，岂是尔等说闯就可以闯，说搜就可以搜的？咳咳……”
贾代善气力不济，说一会儿，就扶着拐杖轻轻咳嗽几声。但就是这样，官兵愣是不敢越过荣国公所在的那条线，不敢进入荣国府去搜查。
“更何况，皇上尚在府中御园之内，尔等到此，意欲何为？”
贾代善不愧曾为一代名将能臣，这番话轻声细语地讲出来，却自有一等威势，竟令荣国府外围着的官兵一起向后退了半步。
“皇上尚在御园之中？”领头的一名京营守备军官惊讶地问，“我等接到的消息是皇上在御园中失踪，我等赶来荣国府，是来……是来护驾的！”
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