曹府，兰院。
用罢年夜饭后，东西两府众人都齐聚李氏上房守岁。
只有高氏年迈，加上想着自己只是曹府的外戚，不好坦然受晚辈的礼，就早一步回芍院安置。
香玉则是被妞妞、天慧留下，跟着大家一切守岁。孙娴也在，带着恬静的笑容，跟在两位小姨母身边。
六、七个女孩与初瑜她们几个小妯娌同坐，或是活泼、或是娴静、或是娇憨，花团锦簇，叫人移不开眼。
李氏与兆佳氏妯娌俩个，坐在炕上，看着屋子里花团锦簇，脸上也都是欢喜，嘴里有一句没一句地搭着话。
曹颖坐在一边，听着两位长辈说话。
人丁兴旺，才是旺家之兆。
兆佳氏现下虽只有两个庶孙，尚未抱到嫡孙，略有不足，但是她也不灰心，因为还有四姐与五儿。
旗人家的姑娘，有的时候，可是比儿子还顶用。
旁人家的不说，只看曹家嫁入宗室的两位姑奶奶，说的就是这个道理。
大行皇帝驾崩，新皇登基，为了为先皇祈福，从宫中放了一批宫女出来。
兆佳氏得了消息，厚着面皮，走了趟怡亲王府，求了十三福晋，礼聘了一位从储秀宫退下来姑姑，教导四姐与五儿礼仪规矩。
虽说西府也有礼仪姑姑，但是初瑜的人，兆佳氏也不好多用。
等到后年，两个女儿同时选秀。
兆佳氏也看出来了，以这姊妹两个的长相来说，五儿前程更远大；可是四姐贵在是嫡出，又有几个好兄长。
虽说父兄品级不高，但是亲祖父曹玺可是追封了二等伯的。如此一来，指入宗室也未必不可能。
因这个缘故，近些日子，她将全部心思，都放在调教两个女儿身上。
即便对庶女五儿，也多了几分和蔼。
李氏的视线，则是落在孙娴、香玉身上。
两个都是她的侄孙女，都是包衣在旗，可是一个是孙家嫡长孙女，一个是李家庶子所留庶孙女，这嫡庶之间，就差别大了。
孙家不会让嫡长孙女去参加“小选”，李家却是连有没有记得香玉这个孤女都是两说。
李家当家太太王氏，论起来是香玉的亲祖母，却是不知因何缘故，对这个孙女很是厌弃。
这几年使请安的婆子过来，话里话外，关注的都是高太君，对香玉这个正经的李家孙小姐，却是提也不提。
李家的人虽不看重香玉，可是高太君却对这个重侄孙女，甚是疼爱。
十来年养育在身边，看高氏对香玉的慈爱，有的时候李氏心中都要吃味。同时也明白，老人家孤单，这香玉承欢老太太膝下，自己也当承情。
屏风外，另设一桌，坐着曹颙兄弟与两府的小子们，外加孙家兄弟。曹家的小一辈中，只有襁褓中的天宝不在，连最小的天阳也都位列在座。
天护与天阳两个都是庶出，虽说这半年天护过继到曹頫名下，但是怯懦的性子早已养成，说话行事就多了几分缩手缩脚，带了小家子气。
天阳则是受生母影响，小小年纪就开始学会看脸色，失了活泼。
同他们兄弟两个比起来，西府的男孩子则是个顶个儿的出色。
不仅天佑与长生出众，就连恒生与左住兄弟也都不差。
不管是“养子”，还是“义子”，这都是大哥的儿子。自己却是半点骨血也无……
曹頫想打此处，看着堂兄，倒是不知该佩服堂兄教子有方，还是该嫉妒他好运气，随便捡个孩子，都是蒙古小王子；收留对双胞胎义子，如今又成了对少年秀才。
曹颙察觉到他的目光，转过头，道：“五弟怎么了？”
曹頫自然不会说自己小心眼犯了，嫉妒堂兄儿子多，随口道：“没什么，就是想起二哥，还以为他能年前到京。先皇驾崩，已经一个半月，若是驰驿进京，也该到了。”
十四阿哥在甘州西北军中，甘州距离京城六千多里路。这驰驿需要多暂时日，曹颙不清楚。
他只是听说，从西安到京城的八百里加急折子，六日便能抵达京城，西安距离京城四千里。
曹颙听了，心里估算着圣驾在路上的时间，还有十四阿哥返程的时间，察觉出不对来。
若是没有变故，十四阿哥早就当到了。
若是有变故……曹颙的心不由地沉了下去。
李卫终是没有去直隶任道台，而是改授云南盐驿道，前几日就出京赴任去。他之前的道台之位，则是由雍亲王府一个二等侍卫补了。
“剿匪”，不会是要对回京奔丧的十四阿哥痛下杀手吧？
想到这里，曹颙只觉得后背直冒冷汗。
他当然不会同情十四阿哥的处境，也不会质疑雍正的选择，可是随同十四阿哥回来的，有他最亲近的弟弟。
随即，他又觉得自己想左了。
雍正才登基，根基不稳，怎么会在这个关键眼上给自己添罪名的。
“许是路上耽搁，十五之前，怎么也都到家了，五弟别急。”曹颙淡淡地说道。
远远地传来“二踢脚”的响声，还有霹雳扒拉的鞭炮声。
曹颙抬起头来，看了看旁边高低柜上的座钟，指针正指向十二……
*
西直门外，曹颂骑在马上，重重地打了个喷嚏。
他揉了揉鼻子，寻思自己是不是病了；这些日子，从甘州到京城，一路驰驿，换马不换人，已经累倒了三个侍卫。
因要赶路，耽搁不得，这三个侍卫就都在客栈中休养，等着好些了再回京城。
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